Pamela Colman Smith (1878–1951) dejó un impacto duradero en la historia del tarot al dar forma visual a las célebres cartas conocidas como Rider–Waite. Sin embargo, su legado va mucho más allá de haber ilustrado uno de los mazos más influyentes de todos los tiempos.
Su talento artístico trascendió los límites de la ilustración aplicada al tarot y se extendió a múltiples disciplinas creativas. Su extraordinaria sensibilidad no solo cautivó a millones de personas en todo el mundo a través de las imágenes icónicas del mazo Rider–Waite, sino que también la llevó a relacionarse con destacadas figuras del ámbito artístico y literario de su tiempo.
Pamela fue una artista multifacética y una mujer adelantada a su época. Feminista, poeta, folclorista y escenógrafa, dejó una huella significativa tanto en galerías de arte de Nueva York como en distintos círculos culturales de Europa. Su entorno social estuvo estrechamente vinculado a figuras relevantes del movimiento sufragista inglés y del renacimiento literario irlandés, espacios donde el arte, la política y la espiritualidad dialogaban intensamente.
Su pasión por la ilustración despertó a una edad temprana. Con apenas 15 años, se inscribió en la Academia Pratt en 1893. Aunque no llegó a graduarse, esta institución neoyorquina le proporcionó las herramientas técnicas necesarias para dominar la litografía, permitiéndole desarrollar un lenguaje visual propio y dedicarse plenamente a su vocación artística.
Pamela Colman Smith: Más que una Ilustradora de Tarot.
Su legado se extiende ampliamente en los ámbitos del arte y la literatura. Pamela Colman Smith ilustró numerosos libros y artículos para revistas, escribió colecciones de cuentos populares y llegó incluso a editar sus propias publicaciones. Sus pinturas fueron exhibidas en galerías de prestigio tanto en Estados Unidos como en Europa, confirmando su lugar dentro del circuito artístico de su tiempo. Paralelamente, se adentró en entornos místicos y espirituales, aunque —de forma paradójica— también fue marginada y excluida de muchos de ellos.
La versión más difundida de la historia sostiene que Arthur Edward Waite encargó a Pamela la creación de las imágenes del tarot, proporcionándole instrucciones precisas para cada arcano. Sin embargo, esta narrativa ha sido puesta en cuestión con el paso del tiempo. Diversos estudiosos sugieren que, aunque Pamela no contaba con una formación académica profunda en las artes esotéricas, su implicación creativa fue mucho más decisiva de lo que Waite reconoció públicamente.
Lejos de limitarse a ejecutar directrices ajenas, Pixie aportó intuición, sensibilidad simbólica y una imaginación visual excepcional, dando forma a escenas que no solo ilustran conceptos, sino que los encarnan. El trabajo fue realizado en apenas seis meses, un período breve si se considera la complejidad y el impacto duradero del mazo.
A pesar de que el Tarot Rider–Waite ha sido criticado por su estructura patriarcal, su estética considerada anticuada o su supuesto parentesco con modelos anteriores como el tarot italiano Sola Busca, sigue siendo, más de un siglo después, uno de los mazos más reconocidos, utilizados y estudiados en todo el mundo.
Tristemente, Pamela Colman Smith no llegó a presenciar el alcance real de su legado. Falleció en 1951, a los 63 años, sin saber que sus imágenes continuarían vivas, activas y resonantes, acompañando a generaciones enteras en su diálogo con lo simbólico.
Pamela Colman Smith: artista, feminista, mística, por Elizabeth Foley O’Connor. Revisado por Jill O’Connor. Instituto de Estudios de Doctorado en Artes Visuales.
Pamela Colman Smith, probablemente una de las artistas más famosas desconocidas de la historia del arte moderno, emerge por fin de las sombras gracias al valiente y minucioso trabajo de Elizabeth Foley O’Connor en su libro dedicado a rescatar su vida y su obra.
En esta obra cautivadora, Foley O’Connor explora el audaz y solitario recorrido de Colman Smith dentro de un mundo artístico profundamente masculino a comienzos del siglo XX. Con una mirada sensible y comprometida, la autora nos guía a través de la vida poco convencional de una artista visionaria que se negó a encajar en los moldes de su tiempo.
La historia de Pamela Colman Smith es, en muchos sentidos, una sucesión de exclusiones. Foley O’Connor detalla con rigor la lucha constante de la artista por obtener el reconocimiento que merecía. A pesar de su talento indiscutible, su figura fue sistemáticamente minimizada, censurada o directamente invisibilizada. Un ejemplo paradigmático es la célebre baraja Rider–Waite Tarot, brillantemente ilustrada por Colman Smith y hoy una de las más queridas y utilizadas del mundo. Sin embargo, su nombre fue omitido del título, una omisión que la frustró profundamente desde el inicio.
A lo largo del libro, Foley O’Connor revela los múltiples desafíos que enfrentó esta creadora excepcional y nos invita a reflexionar sobre la urgencia de reconocer y celebrar a tantas mujeres talentosas que fueron marginadas en la historia del arte. Su trabajo no es solo una biografía: es también una reivindicación.
En el primer capítulo, la autora aborda con especial claridad la discriminación que sufrió Colman Smith. John Yeats, en una carta dirigida a su hijo W. B. Yeats, la describió como un “aspecto divertido” y un “estadounidense primitivo”, poniendo en duda de manera recurrente su origen racial. Incluso la reconocida actriz shakespeariana Ellen Terry llegó a referirse a ella como un “juguete japonés”, a pesar de que ambas terminarían forjando una sólida amistad.
Pamela Colman Smith también fue etiquetada como “masculina” por rechazar las normas tradicionales impuestas a las mujeres de su época. Vivió una vida sin ataduras sentimentales convencionales: no se casó ni tuvo hijos, y encontró compañía, apoyo y afecto principalmente en otras mujeres, que se convirtieron en sus compañeras más cercanas y leales.
El segundo capítulo se adentra en los inicios de su trayectoria artística con una mirada perspicaz. Aunque recibió influencias del Movimiento de Artes y Oficios, el Art Nouveau y los prerrafaelitas, su obra desarrolló desde muy temprano una identidad propia e inconfundible. En 1897, poco antes de cumplir 20 años, ya había expuesto acuarelas, ilustraciones y grabados en una galería, con obras que se vendieron con notable éxito.
Ese mismo año, su trabajo fue destacado en la publicación mensual del Pratt Institute, donde se reprodujeron varias de sus creaciones, subrayando especialmente su maestría en el uso del contraste y su singular manera de representar la figura humana.
Su interés por el folclore se intensificó con la creación de exquisitas ediciones de lujo. La creciente demanda de libros concebidos como auténticas obras de arte llevó al editor R. H. Russell a publicar ediciones coloreadas a mano de su trabajo, entre ellas su célebre interpretación de A Christmas Carol (1898).
Las delicadas representaciones del movimiento de las túnicas de María y Jesús, junto con los perfiles expresivos de sus rostros, se convirtieron en rasgos distintivos de su lenguaje visual. Estos elementos reaparecerían más adelante en sus pinturas de visión musical y, de manera muy clara, en las imágenes que creó para el Tarot Rider–Waite, donde su sensibilidad simbólica alcanzó una de sus expresiones más duraderas.
El tercer capítulo desvela cómo Colman Smith abrazó su singularidad.
Gracias a su amistad con Ellen Terry, Pamela Colman Smith comenzó a ser llamada cariñosamente Pixie durante los primeros años del siglo XX. Este apodo, lejos de ser anecdótico, supuso una verdadera reinvención identitaria. Según señala Elizabeth Foley O’Connor, el nombre de Pixie infundió nueva vida a Colman Smith, ofreciéndole un espacio de mayor autenticidad desde el cual reforzar su impulso creativo. El notable aumento de su producción artística en ese período se debió tanto a esta nueva identidad como a su regreso a Inglaterra tras una etapa vivida en Estados Unidos.
Durante esos años, Colman Smith se desenvolvió con libertad como pintora, ilustradora, escritora, actriz en miniatura y narradora de historias jamaicanas sobre Anansi. Se la veía vestida con túnicas sueltas y el cabello adornado con cuentas, encarnando una estética propia, deliberadamente alejada de las convenciones. Al mismo tiempo, asumió un control cada vez mayor sobre su obra al fundar y publicar su propio periódico de gran formato, The Green Sheath, donde imprimió sus ilustraciones, poemas y trabajos de otros artistas afines.
El capítulo cuatro del libro destaca un momento decisivo dentro de una de las etapas más fértiles de su vida creativa. En 1902, la sinestesia de Colman Smith se reactivó con intensidad, desencadenando una explosión artística que se manifestó en una serie de pinturas basadas en visiones musicales. Estas obras formaron parte del portafolio que Reginald le entregó a Alfred Stieglitz durante su viaje a Estados Unidos.
Este encuentro marcó un punto de inflexión fundamental en la carrera de Colman Smith, ya que le permitió exhibir su trabajo en tres exposiciones en la célebre Gallery 291 de Stieglitz, un espacio que hasta entonces había estado dedicado casi exclusivamente a la fotografía.
A pesar de una recepción generalmente favorable, algunos críticos desacreditaron su técnica y su habilidad artística recurriendo a calificativos racistas velados, como “primitiva”. Lamentablemente, este tipo de prejuicios la acompañaron a lo largo de toda su trayectoria. Sin embargo, Pamela Colman Smith nunca renunció a su visión ni permitió que la mirada ajena la apartara de su camino creativo.
Orden Hermética de la Aurora Dorada.
A lo largo del libro, Elizabeth Foley O’Connor pone especial énfasis en el fascinante y diverso círculo de amistades y contactos de Pamela Colman Smith, entre los que se encontraban figuras como Bram Stoker y la talentosa actriz británica Florence Farr. El quinto capítulo se detiene particularmente en el papel que W. B. Yeats desempeñó en la vida de Colman Smith al introducirla en la Hermetic Order of the Golden Dawn, un espacio clave en su formación simbólica y espiritual.
Tras la disolución del grupo original, Arthur Edward Waite fundó una nueva rama a la que se unieron varios de sus antiguos miembros, entre ellos Colman Smith. Waite mostró un gran entusiasmo por colaborar con ella y por orientar su lenguaje visual, profundamente intuitivo y vibrante. De esta alianza surgió el Tarot Rider–Waite, una obra que alcanzó un éxito rotundo, aunque con el tiempo Waite tendió a minimizar públicamente la contribución decisiva de Pamela en la creación del mazo.
Con una dedicación apasionada, Foley O’Connor retrata a Colman Smith como una auténtica visionaria, casi un prodigio mágico. Detalla con sensibilidad tanto sus pequeñas conquistas como sus pérdidas devastadoras, en un estilo que combina rigor informativo y profundidad emocional. A lo largo de su vida, Pamela pareció rozar el éxito solo para verlo desvanecerse una y otra vez. Sin embargo, nunca dejó de creer que la estabilidad y el reconocimiento estaban al alcance de su mano, confiando en que su arte le proporcionaría finalmente seguridad financiera.
En el epílogo, Foley O’Connor revela el desenlace más doloroso de esta historia: ese reconocimiento nunca llegó en vida. Pamela Colman Smith murió endeudada y, posiblemente, atrapada en una relación problemática con el alcohol. No obstante, si la fortuna le fue esquiva en su tiempo, hoy —gracias a la mirada lúcida y comprometida de Foley O’Connor— Pixie tiene una segunda oportunidad de ser reconocida y celebrada como la artista y la mujer profundamente moderna que fue.
(8 de enero de 2022)
Elizabeth Foley O’Connor, autora del libro, es profesora en Washington College, donde imparte cursos de modernismo, literatura británica del siglo XX, literatura poscolonial, periodismo y composición.
La obra se encuentra disponible para su adquisición en librerías especializadas y plataformas internacionales.
Bibliografía recomendada (en español)
– Stuart R. Kaplan
Pamela Colman Smith: Artista del Tarot Rider–Waite.
U.S. Games Systems (disponible en español).
Referencia esencial sobre su vida, obra y legado iconográfico.
– Rachel Pollack
78 grados de sabiduría.
Editorial Urano.
Una guía profunda del tarot moderno desde el símbolo y la psicología.
– Alejandro Jodorowsky
La vía del tarot.
Editorial Sirio.
Lectura simbólica de la baraja como camino interior.
– Arthur Edward Waite
La clave ilustrada del tarot.
Editorial Kier (u otra en español).
Texto clásico que explica intenciones y simbolismos detrás de la baraja que Smith ilustró.
– Carl Gustav Jung
Los arquetipos y lo inconsciente colectivo.
Editorial Trotta.
Marco teórico para entender por qué ciertas imágenes arquetípicas resonaron tan fuerte en la baraja.
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